Huyện Bình Xa là một huyện nhỏ thuộc Phủ Trường Ninh. Quy mô không lớn, dân số thường trú chưa đến một vạn người, ngày xưa cũng từng rất nhộn nhịp.
Nhưng lúc này, trên đường hầu như không thấy bóng người. Thỉnh thoảng có người đi qua, thì cũng giống như họ, đều là những người tị nạn từ nơi khác đến, muốn xin một chút nước uống.
Thế nhưng, nếu có nước, người trong huyện thành đâu có rời đi? Những người còn trụ lại được chỉ là nhờ trong nhà có một cái giếng để kéo dài hơi tàn.
Nhìn giếng nước trong nhà gần như đã cạn đáy, Giang Sơn bắt đầu tự hỏi liệu mình có quyết định sai lầm không.
Ban đầu, người dân trong huyện thành sẽ đến xin nước họ. Sau đó, khi lượng nước giảm, mọi người bắt đầu mua bằng tiền, và giá cả tăng vọt. Cùng lúc đó, giá lương thực cũng tăng cao.
Gia đình họ Giang mở tiệm gạo, chỉ buôn bán nhỏ lẻ nên không dự trữ được nhiều hàng. Mặc dù vậy, sau khi không mua được lương thực, một số người cũng bắt đầu dòm ngó đến cửa hàng của ông. Cuối cùng, ông đành phải mở cửa bán gạo, chỉ giữ lại phần đủ dùng cho cả nhà trong vài tháng. Những thứ còn lại đều bán hết.
Lương thực trong tiệm thực sự không còn nhiều, vốn dĩ ông định giữ lại làm đường lui. Nhưng nhìn thấy ánh mắt tham lam của những người thỉnh thoảng đi ngang qua, lại nghe tin một cửa hàng trong huyện thành bị cướp, ông đã quyết định bán nốt.
Gia đình đó bán đậu phụ, chỉ có một người phụ nữ góa chồng và một đứa con trai. Đứa trẻ không lớn, chỉ mới 6 tuổi. Đối mặt với sự tranh giành của mọi người, người phụ nữ chỉ biết cố gắng bảo vệ con mình trốn sang một bên. Cũng may, mọi người chỉ vì lương thực, nên sau khi lật tung cả căn nhà lên, họ liền giải tán.
Người phụ nữ góa chồng và con trai đã trở thành những người buôn bán đầu tiên rời khỏi huyện thành.
Những người buôn bán còn lại lấy đó làm bài học, họ thi nhau bán hết hàng và chuẩn bị rời đi. Chỉ còn lại vài gia đình ít ỏi, họ trụ lại là vì trong nhà có giếng, hoặc vì người già không muốn đi. Họ cho rằng không sống được bao lâu nữa, thà chết ở nhà, lá rụng về cội.
Một số gia đình mang theo con cái rời đi, một số khác lại vì người già mà ở lại. Hàng ngày, mọi người rất ít ra ngoài. Những người quen mặt bỗng chốc trở thành đối tượng cần đề phòng. Lòng người không chịu được thử thách. Trước khi cửa hàng bị cướp, những người buôn bán cũng không thể ngờ những vị khách ngày thường hay nói cười lại làm ra chuyện như vậy.
Ban đầu, nha môn còn phái người đi tuần tra, la mắng. Sau đó, tình hình càng ngày càng nghiêm trọng, nha dịch không nhận được lương bổng nên lần lượt bỏ đi. Nhân khẩu tiêu điều, muốn quản cũng không quản được nữa.
Huyện lệnh huyện Bình Xa chỉ là một người đỗ cử nhân bình thường. Lo sợ triều đình sẽ giáng tội, ông không dám rời đi. Nhờ vào một cái giếng trong phủ, ông cũng cố gắng cầm cự được đến bây giờ. Nhưng lương thực cứu tế mãi không thấy đến, e rằng không lâu nữa, vị huyện lệnh này cũng sẽ chết đói.
Vợ ông muốn ông rời đi, nhưng một người phụ nữ nông cạn làm sao biết rằng, quan viên triều đình bỏ trốn là tội lớn liên lụy đến cả ba tộc, họ không ai có thể thoát được.
Trong nhà, Giang thị bước ra và đi về phía giếng. Bà nhìn vào miệng giếng đen ngòm, cảm thấy bất an.
Bà thả chiếc thùng xuống, "Phanh" một tiếng, thùng chạm đáy. Mãi sau, bà mới kéo lên được nửa thùng nước đục ngầu.
Giang thị lo lắng nói: "Cha của con nó ơi, cứ thế này thì nhà mình sẽ hết nước mất."
Giang Sơn nhìn màu nước bùn, trầm ngâm nói: "Để ta xuống lấy hết số nước còn lại."
"Ừ," Giang thị đáp lời, không hề lo lắng chồng sẽ bị ngập. Nếu thật sự ngập được thì họ còn mừng nữa.
Giang thị nhìn chồng chuẩn bị xuống giếng và dặn: "Ông cẩn thận đấy."
"Ừ."
Giang thị xách nước vào bếp, xử lý sơ qua để nước trông đỡ đục hơn. Bà không dám dùng nồi lớn, chỉ dùng nồi nhỏ để nấu nước rồi bỏ gạo vào. Nhà vẫn còn gạo, nhưng không có nước thì cũng vô dụng.
Cậu con trai 8 tuổi nghe thấy tiếng động, đến đứng ở cửa, tội nghiệp nói: "Mẹ ơi, con đói." Thằng bé biết nhà không còn nhiều nước, nhưng trẻ con làm sao hiểu được tình hình. Nó chỉ biết mình ăn không đủ no bụng, ngửi thấy mùi thì liền chạy đến.
Người con gái lớn ở phía sau dỗ em trai: "Mẹ đang nấu cơm, chị dắt em đi chơi một lát nhé."
Coi như dỗ được thằng bé đi. Giang thị thở dài.
Giang Sơn bận rộn cả buổi, chỉ lấy được ba thùng rưỡi nước. Ông nhìn đáy giếng ẩm ướt, chắc hai ngày nữa sẽ đọng lại được một ít.
Chừng đó nước chỉ đủ cho việc ăn uống, cũng chỉ cầm cự được ba bốn ngày. Giang thị không kìm được mà nói: "Hay là chúng ta cũng đi thôi?"
Phần lớn những người buôn bán trong huyện thành đều dựa vào cửa tiệm cha truyền con nối. Nguồn hàng thì từ thương nhân trong và ngoài huyện, rất ít khi phải rời đi.
Giang Sơn đã từng đi theo các đoàn buôn đến vài huyện thành, nên ông càng hiểu rõ rằng họ cũng không thể đi xa. Nhưng dù họ không muốn đi, trời không mưa thì sớm muộn gì cũng phải đi.
Dạo này, có rất nhiều người rời đi, Giang thị nhìn qua khe cửa, luôn muốn nói điều gì đó rồi lại thôi.
Một lúc lâu sau, Giang Sơn mới nói: "Nếu thật sự không ổn, thì đi thôi."
Nơi gần đây nhất là Phủ Trường Ninh. Ông biết tình hình ở các huyện thành khác cũng không khá hơn là bao, nhưng đi đến Phủ Trường Ninh thì vẫn còn chút hy vọng.
Triều đình không quản các huyện thành nhỏ như họ, nhưng chắc chắn sẽ không bỏ mặc một phủ thành lớn như vậy. Ông chỉ lo rằng, trong tình hình hiện nay, liệu Phủ Trường Ninh có cho những người từ nơi khác đến vào hay không. Nếu không cho vào thì cũng đành, nhưng ít ra cho họ một chút nước để đi đường cũng tốt.
Người dẫn đầu của đội Khương Bạch phái đi tên là Tôn Bất Sợ. Nhìn huyện thành vắng vẻ, một người dưới trướng anh ta do dự hỏi: "Nơi này còn có người không?"
Tôn Bất Sợ đáp: "Dù dân chúng bỏ đi, thì huyện lệnh không thể đi được."
Dân thường thì không có ai không sợ làm quan, chỉ cần tùy tiện gán cho một tội danh, họ có thể lấy mạng của anh. Tôn Bất Sợ vốn gan lớn nên được chọn làm người dẫn đầu. Anh ta nói: "Không có cứu tế, huyện lệnh cũng chết đói thôi."
Nghe vậy, những người còn lại cũng mạnh dạn hơn, đi theo anh ta vào trong.
Vị trí của huyện nha rất dễ tìm. Huyện lệnh thường ở trong một sân nhỏ phía sau nha môn. Chỉ những nhà giàu có mới chê nhà nhỏ mà thuê nhà khác. Huyện lệnh huyện Bình Xa rõ ràng không phải người giàu có. Ông xuất thân từ một gia đình bình thường, vốn tưởng rằng sẽ "một bước lên mây", nhưng nào ngờ một cử nhân cũng chỉ là một khởi đầu. Triều đình đang thiếu người, nên ông được làm dự khuyết.
Một quan cửu phẩm nhỏ bé, đừng hòng mơ đến những vụ án lớn của triều đình. Mặc dù là quan, nhưng hằng ngày ông chỉ xử lý những việc vặt vãnh trong huyện thành.
Đang ở trong nhà sầu muộn, ông chợt nghe người gác cổng đến báo có người tìm. Người trong nha môn đi đi trốn trốn, cuối cùng chỉ còn lại một người hầu già cùng vợ ông. Hàng ngày họ giúp làm chút việc lặt vặt.
Huyện lệnh vội hỏi: "Có phải người của triều đình đến không?"
Người hầu già lắc đầu: "Trông giống dân tị nạn bình thường thôi ạ."
Nghĩ lại là đến xin nước xin gạo, huyện lệnh phẩy tay đuổi đi. Nhưng người hầu già lại nói: "Tuy nhiên, họ nói họ biết nơi nào có nước và gạo, muốn gặp ngài một lần."
Ngay lập tức, huyện lệnh không bận tâm quá nhiều, nói: "Mời họ vào đây."
Ông sửa soạn lại trang phục một cách đơn giản rồi ra cửa đón khách. Vừa thấy, một nhóm người toàn thanh niên vạm vỡ. Trong phòng không đủ chỗ đứng, ai nấy đều ngẩng đầu nhìn, trông rất đáng sợ.
Huyện lệnh hoảng hốt. Ông sợ rằng đây là cướp đến. Người hầu già cũng không nói rõ ràng, việc này chẳng khác nào "dẫn sói vào nhà."
Người hầu già đã hỏi kỹ rồi, nghe nói có nước có gạo, nên không nghĩ là cướp đến lừa gạt, vội vàng đến bẩm báo.
Việc đã đến nước này, huyện lệnh ho nhẹ một tiếng, đi vào trong và nói với người có vẻ là người dẫn đầu: "Chiêu đãi không chu đáo, tại hạ là huyện lệnh huyện Bình Xa. Hiện tại huyện thiếu nước, phiền các vị nhẫn nại một chút."
Tôn Bất Sợ không để ý, họ đã tự mang nước rồi, đến đây vốn không phải vì chuyện này.
Đoàn người thấy người đàn ông trung niên ăn mặc giản dị này chính là huyện lệnh, định quỳ xuống hành lễ. Huyện lệnh vội ngăn lại: "Lúc này không cần đa lễ."
Ông không mặc quan phục, trông không có vẻ uy quyền như mọi khi, giản dị như một người đàn ông bình thường. Ông nghĩ đoàn người thấy ông yếu thế, ai nấy đều vạm vỡ, sợ rằng họ sẽ gây chuyện, nên cố tình hạ thấp thái độ.
Tôn Bất Sợ không khỏi cảm thấy được coi trọng. Anh ta nói: "Thảo dân Tôn Bất Sợ, chúng tôi lần này đến, là do chủ nhân nghe tin người dân gần đây thiếu nước, cố ý phái tôi đến báo tin."
Huyện lệnh lúc này không còn lo lắng gì nữa, vội vàng hỏi: "Không biết chủ nhân của vị tráng sĩ đây là ai?"
Tôn Bất Sợ: "Tôi đâu có là gì, lão gia cứ gọi tôi là Lão Tôn được rồi. Chủ nhân của chúng tôi kinh doanh một cửa hàng, bán lương thực và nước. Nếu lão gia có ý, có thể thông báo cho người dân trong thành đến mua sắm."
"Điều này..." Huyện lệnh nghĩ nhiều hơn người thường: "Không biết giá lương thực và nước là bao nhiêu? Nếu đắt hơn vàng, e rằng người dân trong thành cũng không có phúc mà mua." Giá nước trong nha môn lúc cao nhất, quả thực có thể sánh với vàng.
Tôn Bất Sợ tự hào nói: "Chủ nhân chúng tôi bán nước 2 đồng một thùng lớn, đảm bảo tiện lợi và thực tế."
Huyện lệnh lập tức mừng rỡ: "Không biết là ở đâu?"
Hai người trò chuyện thêm một lát, huyện lệnh nắm được tình hình. Mặc dù trong lòng còn rất nhiều thắc mắc, nhưng tình thế cấp bách, ông lập tức bảo người hầu già đi thông báo cho người dân trong thành. Ông có cấp giấy chứng nhận cho những người rời đi, nên cũng biết số người còn lại trong thành là bao nhiêu. Dù sao cũng là huyện lệnh, không thể hoàn toàn không biết gì.
Có tin tức này, ông không giấu, bảo người phụ nữ già trong nhà mang nước ra tiếp đãi mấy người. Tôn Bất Sợ lại từ chối: "Biết trong thành thiếu nước, chúng tôi đã tự mang rồi. Sau khi thông báo cho mọi người, chúng tôi còn phải đi đến một nơi khác."
Huyện lệnh khen: "Chủ nhân của các vị quả là người lương thiện."
Tôn Bất Sợ mượn cơ hội này hỏi thăm vị trí huyện thành gần nhất, rồi hỏi vị trí các thôn trấn lân cận, để định ra địa điểm cho nhiệm vụ tiếp theo. Trong thành này còn đang tự lo thân, huyện lệnh e là không có đủ sức lực để đi thông báo từng nhà, nên việc này lại phải dựa vào họ.
Các thôn nhỏ không quá trăm người, tình hình rất khó khăn. Nếu người trong thôn đã rời đi hết, thì họ sẽ đi vô ích. Đoàn người của Tôn Bất Sợ đã quyết định điểm đến tối thiểu là các trấn. Ở đó thường có quan hệ với các thôn quê, nên chỉ cần thông báo cho người ở trấn, dân làng cũng sẽ biết. Nếu cứ đi tìm từng thôn, thì sẽ tốn thời gian vô ích.
Gia đình họ Giang đang dọn dẹp hành lý. Quần áo, chăn đệm phải mang theo. Nồi niêu bát đũa họ tiếc, nhưng chỉ riêng chừng đó đồ đã không đủ một chiếc xe đẩy tay. Nhà họ vốn có một con lừa, nhưng không đủ nước, thấy nó sắp chết khát, đành phải giết thịt. Đối với mỗi gia đình, vật nuôi đều là tài sản quan trọng, có thể coi như một người bạn, họ dĩ nhiên rất tiếc. Nhưng vật nuôi dù quan trọng cũng không bằng con người.
Lúc này, một tiếng rao vang lên. Giọng người hầu già vang vọng khắp phố: "Huyện lệnh đã tìm thấy nguồn nước, mời mọi người tập trung tại nha môn." Tiếng rao lặp lại. Người hầu già thường kiêm nhiệm chức tuần đêm, mọi người đều đã quen giọng, biết là người của nha môn.
Có người không hiểu tình hình, dò hỏi thăm dò. Người hầu già chỉ thuyết phục họ đến nha môn tập trung, lúc đó sẽ giải thích một lần. Rồi ông lại chạy đến một con phố khác.
Số người còn lại chỉ có vài gia đình. Có người do dự, cũng có người nhà đang trong tình trạng khẩn cấp, nguyện ý tin tưởng huyện lệnh. Họ đóng cửa, đi thẳng đến nha môn. Có người đầu tiên, những người còn lại cũng dần dần ra khỏi nhà.
Dù sao cũng là huyện lệnh, lệnh của ông vẫn phải nghe. Hơn nữa, việc họ rời đi cũng cần huyện lệnh cấp giấy. Huống hồ người hầu già nói có nước, chắc không lừa họ đâu.
Một vài người tị nạn nghe thấy, cũng đi theo người trong huyện đến nha môn, muốn tìm một con đường sống.
Một giờ sau, vài chục người đã tụ tập trước nha môn. Mỗi hộ gia đình không phải tất cả mọi người đều ra, mà chỉ cử một đại diện. Trẻ con đều ở lại nhà. Có một số người già chủ động yêu cầu đi trước. Nếu có chuyện gì xảy ra, mạng già của họ cũng không tiếc.
Đoàn người của Tôn Bất Sợ tạm thời làm như nha dịch. Một số người tị nạn thấy vậy, thành thật nép vào một góc, không tiến lên. Huyện lệnh không xua đuổi họ, nhưng cũng không cho họ tiến lên. Khi thấy người dân trong huyện đã tập trung đủ, ông liền thông báo địa điểm mà Tôn Bất Sợ đã chỉ.
"Lão gia nói là thật sao?" "Nhà tôi không còn lương thực và nước, vốn định mai rời đi." "Nếu là thật, chúng ta cùng nhau đi nhé."
Không chỉ người dân trong huyện, mà cả nhà huyện lệnh cũng thiếu nước. Ông là quan lớn nhất ở đây, đương nhiên sẽ đảm nhận vai trò người dẫn đầu: "Các vị nếu có ý, sáng sớm mai hãy tập hợp ở cửa thành, tôi sẽ cùng mọi người đến đó."
Có huyện lệnh bảo đảm, mọi người đều tự tin hơn, trên gương mặt u sầu hiện lên nụ cười, ai nấy đều nhanh chóng về nhà. Chỉ có một ngày, họ phải tranh thủ thu dọn đồ đạc. Đoàn người của Tôn Bất Sợ đi tay không mà còn mất hơn một ngày, họ lại mang theo gia đình và đồ đạc, ít nhất cũng phải hai ngày. Nhà thì không thể để trống.
Một vài người tị nạn vốn không có gì, thấy vậy liền xin một chút lương thực và nước để đi đường. Huyện lệnh thở dài, cuối cùng vẫn cho người trong phủ lấy ra một ít. Số người không nhiều, cho một chút lộ phí đồ ăn thì ông vẫn lo nổi.
