Chương 52 – Thẩm Diệu Tông
Sau mấy ngày, tuyết không còn rơi thêm nhưng vẫn chất dày như núi. Người trong thôn đồng lòng hùn sức, dồn hết lực đào đường, mở lối ra tập.
Lúc trước, khi lương thực được giá cao, không ít hộ trong thôn đã đem bán đi một phần, chỉ giữ lại chút ít để ăn. Nay gặp đại tuyết quái lạ, ai nấy đều hối hận, chỉ mong kịp lo tích trữ thêm lương thực, dầu muối.
Đường trong thôn tuy đã thông, nhưng xe bò không chạy nổi, người khỏe mạnh phải tự đi bộ ra tập.
Thẩm lão nhị và Thẩm lão tam cũng chen nhau ra tập. Lão nhị còn cầm theo đôi hoa tai của thê tử – đó là hồi môn nàng đem từ nhà mẹ đẻ, thường ngày nàng giữ gìn lắm, giờ gặp cảnh nguy cấp cũng đành mang ra bán.
Trong nhà chờ hai huynh đệ đi mua được lương thực trở về, sắc mặt mọi người bớt u ám hơn, thậm chí còn rủ nhau xuống ruộng bới rau cải, củ cải còn sót.
Tuyết đọng cao hơn cả đầu người. Lý thị vốn tính lười, Trương thị cũng chẳng khá hơn, thành ra sức làm chủ yếu dựa vào Thẩm lão thái thái cùng Trần thị. Mấy người hì hục thật lâu mới moi được một khoảnh nhỏ.
Rau cải đã thối nát, củ cải còn nhặt được ít, song phần lớn đều bị đông cứng, mang vào phòng sợ chảy nước hỏng hết, chỉ có thể chất ngoài sân. Lá hư thì vứt bỏ, phần lõi còn lại đem về nấu canh loãng.
Đến trưa, lão nhị và lão tam trở về tay trắng.
– “Sao lại thế, đường còn chưa thông à?” – Thẩm lão thái thái hỏi dồn.
Lão nhị lắc đầu, thở dài:
– “Nương, tập bên ngoài còn thảm hơn trong thôn ta. Khắp nơi tuyết dày, cửa hàng gạo dầu đều đóng cửa. Nghe nói còn có người chết đói. Ngay huyện thành cũng chẳng khá hơn, đường thủy đường bộ đều bị tuyết phá, hàng từ bên ngoài không vào được. Chỉ đành trông chờ triều đình phát cứu tế.”
– “Cái gì?” – Thẩm lão thái thái hốt hoảng.
– “Vâng. Chúng ta hỏi thăm khắp nơi, chẳng ai chịu bán. Chỉ có Vương gia đầu thôn chịu đổi: ba khoảnh ruộng nước của nhà ta lấy hai trăm cân gạo tinh.”
Nghe xong, Thẩm lão thái thái tức giận đến nỗi đi đi lại lại ngoài sân:
– “Ba khoảnh ruộng ấy bán cũng phải được ba lượng bạc. Bọn họ nhân lúc cháy nhà đi hôi của! Hai trăm cân lương thực, đáng giá bao nhiêu chứ? Thật khốn kiếp!”
Lão nhị khuyên:
– “Nương, trong thôn còn có người ở trấn kéo tới mua, lương thực quý hơn vàng. Nếu không đổi, sợ mai sau ngay cả hai trăm cân cũng chẳng còn.”
Lão thái thái trong lòng do dự, cuối cùng thở dài:
– “Đem khế đất ra, đổi đi.”
Lão nhị và lão tam lập tức gánh gạo trở về, trong nhà ai nấy mừng rỡ, chỉ có Thẩm lão thái thái mặt mày u ám. Bữa cơm hôm đó vẫn chỉ là cháo loãng, thịt gà thì bà tiếc không dám động, nhưng hiếm hoi, Thẩm Thời Kim cũng được chia một chén cháo cặn, coi như ân huệ.
Những ngày sau, Thẩm lão thái thái còn sai người xuống ruộng moi thêm rau củ, phần lớn đều hỏng, song ít nhiều cũng có cái bỏ vào nồi.
Một buổi chiều, cả nhà đang sưởi ấm trong phòng thì cửa có tiếng gõ. Thẩm Đại Nha chạy ra, gọi vọng vào:
– “Nãi, người mau đến xem!”
Thẩm lão thái thái cau mặt, mắng:
– “Con bé ngốc, mở cái cửa cũng không xong, còn gọi ta làm gì!”
Nhưng vừa ra đến nơi, bà liền khựng lại: trước cửa là một nam tử mặc áo trắng, dáng dấp quen thuộc.
– “Diệu Tông?” – Bà run giọng.
– “Nương!” – Thẩm Diệu Tông khẽ đáp.
– “Ai u, con của ta, cuối cùng cũng trở về rồi. Mau mau vào nhà, bên ngoài lạnh lắm.”
Hai huynh đệ lão nhị, lão tam chỉ lạnh nhạt gọi một tiếng “Đại ca”, chẳng mấy mặn nồng. Ngược lại, Trương thị cười cười niềm nở, ân cần hỏi han. Triệu thị thì chỉ im lặng, trong lòng đã sớm nhìn thấu: nam nhân này trước đó vơ vét hết bạc trong nhà, nay gặp tuyết tai lại quay về, ai biết là vì cái gì.
Thẩm Diệu Tông ngồi xuống, giọng nhỏ nhẹ:
– “Nương, con có chút đói, trong nhà còn gì ăn không?”
– “Có, có chứ. Nhị tức, mau hầm nửa con gà cho đại ca ngươi.” – Thẩm lão thái thái vui vẻ sai bảo.
Rồi quay sang hỏi:
– “Ngươi chẳng phải đón Tết ở huyện thành sao, sao giờ đã trở lại?”
– “Huyện thành cũng chịu tuyết tai, thư viện hết lương thực, nên con về xin lấy ít gạo đem lên phân cho cùng trường.”
Lời vừa dứt, cả nhà lặng phắc.
Lão nhị đập mạnh cái ấm trà, nghiến răng:
– “Nương, người nghe rõ chưa? Hắn còn muốn vác lương thực trong nhà đi! Chúng ta cả nhà ăn cái gì?”
Thẩm lão thái thái quát:
– “Câm miệng! Ca ngươi đọc sách thánh hiền, là mặt mũi của cả nhà, ngươi làm sao so được!”
Diệu Tông tiếp lời, thản nhiên:
– “Nương, trong nhà hẳn còn không ít. Cho con chừng năm trăm cân, đem về huyện phân cho cùng trường, nếu không bọn họ đều chết đói mất.”
Nghe đến “năm trăm cân”, mọi người đều biến sắc. Thẩm lão thái thái cười gượng:
– “Ngốc hài tử, trong nhà nay chỉ còn hai trăm cân, mà số ấy cũng là đổi bằng ruộng đất. Nhiều hơn thì lấy đâu ra.”
Diệu Tông chẳng do dự:
– “Vậy thì cho con tất cả hai trăm cân.”
Cả nhà sửng sốt, ngay cả Thẩm lão thái thái cũng ngây người:
– “Tất cả… đều mang đi?”
– “Vâng. Các người ở thôn này không lo chết đói. Nhưng chúng con ở huyện, quả thực không còn đường sống.”
Lời hắn vừa dứt, Thẩm Thời Kim đột nhiên đứng dậy, đối mặt cha:
– “Cha.”
– “A, tiểu nhị à? Cao lớn hơn trước rồi.” – Diệu Tông cười nhạt.
– “Ta có một câu muốn hỏi cha.”
– “Ngươi thì có chuyện gì mà hỏi? Cha đang nói chuyện với nãi ngươi.”
– “Cha là dám đáp, hay không dám?” – Thời Kim trầm giọng.
– “Nói đi.” – Diệu Tông cau mày.
– “Cha mang hết lương thực đi, muốn để cả nhà ta chết đói sao? Cha đọc sách thánh hiền, là thật không biết đạo lý, hay không thèm để ý đến chúng ta?”
Diệu Tông tức tối, toan giơ tay đánh, lão nhị lập tức kéo Thời Kim lại, lạnh giọng:
– “Tiểu nhị nói không sai! Đại ca là muốn ép chúng ta vào chỗ chết!”
Trong nhà ồn ào tranh cãi, Thẩm lão thái thái vẫn thiên vị che chở con trưởng, còn lão nhị thì tức giận bỏ vào phòng, thề:
– “Nếu nương dám giao lương thực cho đại ca, ta sẽ cầm dao đuổi theo, cùng nhau chết quách đi!”
Lúc sau, Nhị Nha lén mở cửa, dúi vào tay cha miếng thịt gà, thì thầm:
– “Cha đừng giận, đây là ta giấu lại cho người, đừng cho ai biết.”
Lão nhị ôm lấy con, mắt đỏ hoe. Cả đời hắn chịu nhục nhằn, chỉ tiếc liên lụy thê tử và khuê nữ. Giờ nhìn con bé gầy gò mà vẫn lo cho cha, lòng hắn đau như dao cắt.
Không thể cứ sống như vậy nữa… hắn nhất định phải nghĩ cách, ít nhất không thể để khuê nữ cùng thê tử theo mình chịu chết.
