Phía Nam Vực, trong trấn, trong thôn.
Giữa làng, dưới gốc cây bồ kết cổ thụ, bà mối mặc áo bông đỏ xanh, tay phe phẩy chiếc quạt nhỏ, vừa cười vừa trò chuyện với mấy bà thím rảnh rỗi.
Bà mối cười nói:
– Ngữ ca nhà ta tốt số rồi! Ở thôn Hạnh Hoa, nhà họ Lý đã hứa gả, sính lễ ba lượng bạc, chỉ chờ cưới về thôi!
Vài bà thím liền tò mò hỏi:
– Thế còn An ca thì sao? Đại bá nương của hắn chẳng phải nhờ chị tìm mối cho sao? An ca vừa lanh lợi lại biết chăm lo.
Bà mối thở dài, mặt nặng trĩu:
– Ta đã chạy sang mấy thôn bên tìm rồi. Nhưng chuyện của An ca khó thành lắm.
Nhà có một trai tráng tuổi vừa vặn, ai cũng ham cái tài đi săn kiếm tiền của hắn, ai nấy ban đầu đều gật đầu muốn cưới. Nhưng hễ nghe nói hắn còn phải nuôi em trai nhỏ hai tuổi, trên nữa còn cha mẹ bệnh tật, yếu ớt cần chăm sóc, thì ai cũng lắc đầu bỏ đi.
Các bà thím nghe xong cũng thở dài:
– An ca ít nói, tính tình trầm lặng, lạnh nhạt, nhưng chuyện lo cho gia đình thì giỏi giang, đi săn kiếm tiền rất cừ. Nếu không bị cha mẹ và em út ràng buộc, có khi đã được gả cho con trai nhà đồ tể giàu có trên trấn rồi.
Bà mối gật gù:
– Phải đó. Với cái nghề đi săn, tiền bạc không thiếu, đâu chỉ gả cho nhà đồ tể, ngay cả con nhà tú tài cũng chẳng thua kém. Người đọc sách trọng nho, nếu hắn gả đi sinh con, con cái lớn lên biết chữ, đi thi làm quan, thì phúc lộc hưởng không hết.
Các bà thím tiếp lời:
– Năm nay hắn đã mười chín, xem ra sắp thành “lão ca” mất rồi. Thật đáng tiếc…
---
Mưa xuân bất chợt ập đến, trời tối sầm, sấm vang rền.
Ngoài sân, mèo con và chó vàng ướt sũng chạy trốn vào mái hiên.
Trong viện nhà Lâm An, hai đứa em sinh đôi loay hoay kéo chăn bông trên giàn phơi.
Lâm Thừa khóc lóc, nhỏ bé yếu ớt không nhúc nhích nổi cái chăn nặng trĩu nước.
– Hu hu, ca ca, phải làm sao đây? Ướt hết rồi, khiêng không nổi…
Lâm Dư, tính tình chín chắn hơn, kéo tay em:
– Thôi kệ đi. Ướt thì ướt, miễn là chúng ta không bị dính mưa rồi bệnh, đại ca đã đủ vất vả lắm rồi.
Đúng lúc ấy, cổng viện mở, hàng xóm – đại bá, mặc áo tơi bước vào.
Thấy hai đứa nhỏ vật lộn với chăn, ông giận dữ quát:
– Muốn c.h.ế.t cả lũ à! Mưa gió thế này mà còn ở ngoài? Lỡ trúng phong hàn thì biết sao! Mau về thay đồ khô, ta sẽ nấu nước gừng cho, thân thể các ngươi yếu, đừng để đổ bệnh.
Ông an ủi vỗ vai hai đứa, rồi cùng con trai mình – Lâm Đại Sơn, khỏe mạnh vạm vỡ, giúp mang chăn ướt vào mái hiên.
Lâm Đại Sơn nhóm lửa, nấu nước, còn hai đứa nhỏ đứng ở cửa, rụt rè nhìn.
Lâm Dư lễ phép nói:
– Núi Lớn ca, huynh cũng bị ướt rồi, nhớ về thay đồ khô kẻo bệnh.
Lâm Đại Sơn nhìn hai đứa, nửa đùa nửa dỗ:
– Muốn tự tắm, hay để ta giúp?
Lâm Thừa sợ hãi trốn sau lưng anh mình.
Lâm Dư nhanh trí che chắn, đáp thay:
– Không cần đâu, chúng ta tự lo được. Đại ca đã dặn uống nước gừng, muội cũng gọt sẵn rồi.
Nói rồi, cậu đưa khối gừng lớn cho Lâm Đại Sơn.
Đại Sơn xoa đầu Lâm Dư, khuôn mặt nghiêm khắc thoáng nở nụ cười hiền hiếm thấy:
– Ngoan lắm.
Sau khi tắm rửa, thay đồ khô, hai đứa bị bắt uống cạn chén nước gừng nóng hổi, mới yên tâm được thả cho đi.
Dưới mái hiên, Lâm Dư dặn dò em:
– Sau này gặp Núi Lớn ca phải chào hỏi. Huynh ấy giúp ta nhiều lắm, phải biết cảm ơn.
Lâm Thừa sợ sệt:
– Nhưng ta sợ lắm. Huynh ấy cao lớn, một bước đạp là ta bẹp dí!
Lâm Dư bật cười, xoa đầu em:
– Huynh ấy đâu có thế. Nếu muốn dẫm nát ta, đã làm từ lâu rồi.
…
Mưa tạnh, hai anh em xách giỏ đi đào rau dại về nấu cháo.
Lâm Thừa còn năn nỉ bắt cá, nhưng bị ca ca nghiêm mặt cấm đoán:
– Nước suối sau mưa chảy xiết, rất nguy hiểm. Muốn ăn cá thì chờ lớn hơn đã.
Đệ đệ xị mặt:
– Vậy tối nay chỉ có cháo rau dại thôi à…
