Dưới cái nắng gay gắt, từng đợt sóng nhiệt cuộn lấy hai bóng người, một lớn một nhỏ. Họ loạng choạng bước đi, không dám dừng lại, chỉ sợ sẽ ngã quỵ ngay tại chỗ.
Người phụ nữ đi đầu, chừng ba bốn mươi tuổi, mặc chiếc áo vải thô màu xám, trên người chằng chịt những miếng vá. Trên đầu quấn một mảnh vải rách rưới, che hết tóc.
Cô bé bên cạnh gầy gò, trông chỉ khoảng mười tuổi, tóc khô và vàng. Gương mặt bị cháy nắng đỏ au, mồ hôi chảy ròng ròng như hạt đậu, môi nứt nẻ gần như muốn rỉ máu.
Hai mẹ con trông thật thảm hại. Họ vội vã đi về phía một cái cây, chỉ để lại một bóng người lẻ loi dưới đất.
Lý Xuân Hoa thở dốc an ủi: “Mẹ thấy họ đi về hướng này, chắc chắn sẽ có nước ở phía trước. Cố lên con.”
Cả ngọn núi này đều trơ trụi, nhìn một cái là thấy đến đỉnh. Ngay cả một con côn trùng cũng không tìm thấy, huống chi là suối nước. Hai mẹ con bị bỏ lại trên đường khi đang đi cùng đoàn người tị nạn. Con gái bị say nắng, không đi nổi, những người khác không chờ được họ nên đã đi. Lý Xuân Hoa không nỡ bỏ con, nên cũng bị chồng bỏ lại.
Họ đã ba ngày không uống được một giọt nước. Đồ ăn còn sót lại đã hết, lại không tìm thấy thức ăn, không biết có thể cầm cự được bao lâu nữa.
Trời ạ, nếu thật sự có lòng nhân từ, xin hãy để hai mẹ con họ tiếp tục sống.
Phương Hà Nhụy trông nhỏ bé, nhưng thực ra đã 13 tuổi. Ở thời bình, tuổi này đã có thể bàn chuyện cưới gả. Nhưng mấy năm hạn hán liên tiếp, mùa màng thất bát, thuế nặng trên cao ép xuống, cả làng đã phải chạy nạn.
Trên đường có không ít dân làng khác cũng bỏ chạy như họ. Những người không có lộ dẫn (giấy tờ thông hành) là dân lưu vong. Nhưng ông trời không cho người sống, không chạy cũng không sống nổi.
Đi về phía nam, ít nhất phía nam có nhiều nước. Còn tương lai, chỉ có thể đi đến đâu hay đến đó, chỉ cần sống sót thì mới có hy vọng.
Hai mẹ con nương tựa nhau, đội nắng gắt, bụng đói cồn cào, gần như cắn răng bước đi.
Từ xa, Phương Hà Nhụy nhìn thấy một thứ gì đó treo phía sau một cái cây. Cô bé vội kéo vạt áo mẹ, không ngừng nói: “Mẹ, mẹ, mẹ xem đó là cái gì?”
Lý Xuân Hoa nhìn thấy vật đó giống như những chiếc đèn lồng trong thành khi ăn tết, nhưng những chiếc đèn đó nào có lớn như vậy. Trên đó dường như có chữ. Nhưng hai mẹ con đều không biết chữ, chỉ có thể nhìn thấy hình vẽ. Nước lạnh chảy ra từ một cái ly, đồ ăn bốc hơi nóng. Những hình vẽ đó rất sống động, màu sắc rực rỡ. Lý Xuân Hoa sống đến ngần này tuổi, chưa từng thấy bức vẽ nào chân thực đến vậy.
Phương Hà Nhụy lập tức tinh thần chấn động: “Mẹ, phía trước có nước phải không?”
Lý Xuân Hoa không chắc, nhưng họ thực sự không đi nổi nữa. Cắn môi, bà nói: “Đi, đi xem.” Dù sao cũng chỉ còn một mạng.
Trong chốc lát, sức lực đã mất đi của hai người dường như đã trở lại. Bước chân cũng nhanh hơn vài phần.
Khương Bạch đang thảo luận về các mặt hàng trong siêu thị với Hình Viễn, nên không thấy dấu vết của người trên bản đồ. Cho đến khi Tam Hoa khẽ kêu một tiếng về phía ngoài, cậu nhìn ra thì thấy hai người phụ nữ với gương mặt không rõ ràng đang quỳ rạp trước siêu thị của mình.
Lý Xuân Hoa chưa từng thấy một ngôi nhà nào đẹp như vậy. Bức tường phẳng và nhẵn, cánh cửa lớn lại được làm bằng lưu ly trong suốt đến nỗi dường như không tồn tại, có thể nhìn thấy lờ mờ bóng người bên trong. Hai mẹ con mồ hôi nhễ nhại, môi tái nhợt và khô nứt, không dám liếm một chút nào, sợ sẽ rỉ máu.
Nhìn thấy đủ loại ống tre và gói giấy được bày biện bên trong, một vài món đã được tháo bao bì, lộ ra vật thể bên trong. Họ không biết đó là thứ gì, nhưng chắc chắn là đồ ăn. Hai mẹ con không còn bận tâm đến điều gì khác, như được thở phào nhẹ nhõm, cả hai đều mềm nhũn chân, ngồi sụp xuống trước cửa.
Giọng nói nghẹn lại, Lý Xuân Hoa há môi muốn gọi người, nhưng người bên trong đã đi ra trước.
Người đàn ông có mái tóc ngắn, như một nhà sư mới hoàn tục. Quần áo trên người anh ta rất kỳ lạ, trông giống áo lót nhưng lại khác hẳn. Chiều dài cũng ngắn hơn so với áo vải thô thông thường.
Vẻ ngoài này khiến Lý Xuân Hoa kinh ngạc, nhưng sau cùng, bà cũng chú ý đến khuôn mặt anh ta. Trắng trẻo và sạch sẽ, trông còn tôn quý hơn cả công tử nhà địa chủ mà bà từng gặp.
Bà không dám nhìn nhiều, vừa ấn đầu con gái vừa cúi đầu xuống đất: "Lão gia, cho xin miếng nước. Ngài là người đại thiện, nhất định sẽ có phúc báo."
Khương Bạch vội né sang một bên, lờ mờ nghe hiểu lời nói mang nặng giọng địa phương của bà. Nước không đáng giá, cho thì cho thôi, nhưng cậu là người làm kinh doanh, cần phải tạo ra một khái niệm đúng đắn. Cậu không nỡ nhìn, hỏi: "Các người có bạc trên người không?" Khương Bạch nghĩ, hai người phụ nữ này, nhìn qua là biết chẳng có gì. Nếu thực sự không có tiền, thì cho một chút nước cũng được. Dù sao cậu cũng không thể đứng nhìn họ chết khát.
Người dân ở thế giới tận thế sống khó khăn, nhưng họ chỉ thiếu vật tư, chứ không đến mức cùng đường. Hai người này thực sự tay trắng, không mong chờ được gì.
Lý Xuân Hoa sững sờ một chút, rồi lập tức nghĩ ra điều gì đó. Bà quay lưng, vội vàng lấy thứ gì đó từ trong ngực ra, cung kính đưa đến trước mặt Khương Bạch với vẻ khẩn cầu: "Lão gia, đây là 8 đồng tiền. Không biết có đủ không, chỉ cần hai ngụm nước thôi cũng được."
Chồng bà đi trước không để lại gì, chỉ ném lại nửa chiếc bánh ngô. Tiền trong nhà đều do bà mẹ chồng giữ. Đây là tiền riêng mà Lý Xuân Hoa tự kiếm được và tích cóp, mãi mới được một chút ít này, định để dành mua gì đó cho con gái. Bà sinh con gái sau hai năm làm dâu, mẹ chồng vẫn luôn ghét bỏ bà, nhưng con gái là máu thịt của bà, làm mẹ nào có thể không thương con.
Khương Bạch nhìn mấy đồng tiền, rồi lại nghĩ đến nơi mà bà đã lấy ra, cảm thấy hơi ngại cầm. Cậu nói: "Các người vào trong đã."
Lý Xuân Hoa quay đầu nhìn mặt đất trơn bóng như gương có thể phản chiếu bóng người, rồi nhìn các kệ hàng gần như không có một hạt bụi. Bà co rúm, chùi tay vào quần áo, vẻ mặt câu nệ: "Lão gia, chúng tôi bẩn lắm, sợ làm bẩn nhà ngài."
Vị lão gia này có vẻ là người hiền lành, thấy họ như vậy mà không tỏ vẻ chán ghét, còn cho họ vào nhà. Tuy trên đường tị nạn, ai cũng có bộ dạng tương tự họ, nhưng người trước mặt rõ ràng không giống họ, là một người rất coi trọng sự sạch sẽ.
"Đừng gọi lão gia, cứ gọi ta là Khương lão bản được rồi." Khương Bạch không khuyên nhiều, đi thẳng vào trong: "Muốn nước thì tự vào đi."
Lý Xuân Hoa nhìn căn nhà chưa bao giờ thấy, chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy mình không xứng. Nhưng họ cần nước, và khi thấy vị lão bản kia đi vào sắp khuất bóng, Lý Xuân Hoa vội giục con gái, cùng nhau đứng dậy.
Khi bước lên bậc tam cấp, chân bà run rẩy, mọi thứ đều rất gượng gạo. Bà bước từng bước rất chậm. Đến cửa, Lý Xuân Hoa mới nhìn thấy phía sau còn có một người đàn ông cao lớn hơn. Mặc quần áo tương tự như vị Khương lão bản, nhưng vẻ mặt vô cảm, ánh mắt dữ tợn, nhìn đáng sợ hơn vị Khương lão bản hiền lành rất nhiều. Lý Xuân Hoa không dám nhìn thêm một cái nào nữa, sợ đến mức đứng yên tại cửa. Bà thậm chí còn không nhận ra nhiệt độ trong nhà khác biệt hoàn toàn với bên ngoài.
Cùng lúc đó, Khương Bạch nhận được một thông báo từ hệ thống: [Phát hiện sinh vật gây hại ve chó. Có cấm chúng đi vào không?]
Khương Bạch: "..."
Ánh mắt cậu dừng lại trên đầu hai mẹ con, chỉ thấy một lớp tóc bóng nhờn, dính đầy bụi bẩn. Phần lớn tóc được bọc trong vải, không nhìn rõ. Cậu vội trả lời trong đầu: [Có! Có! Có!]
Ve chó là một thứ không quá nguy hiểm, nhưng rất phiền phức. Sống trong một thành phố hiện đại hóa, cậu gần như đã quên từ này. Ngay khi cậu nhấn đồng ý, cậu dường như thấy thứ gì đó nhảy ra khỏi người hai mẹ con, lập tức nổi hết da gà. May mà vừa nãy không đứng quá gần, nếu không thì cậu đã rất khó chịu rồi.
Cậu vội nói: [Có loài côn trùng gây hại nào khác như gián, chuột không? Cho hết vào danh sách đen của tôi.]
[Được, ký chủ.]
Khương Bạch dùng hệ thống gửi một tin nhắn cho Hình Viễn, bảo anh nghĩ xem có những sinh vật nào không thể chấp nhận được, cậu muốn đưa tất cả vào danh sách đen. Khi Tam Hoa trông bẩn thỉu, nhưng trên người nó không có ký sinh trùng, nên Khương Bạch đã quên đi điều kiện vệ sinh khó chấp nhận ở thời đại này.
Trong lúc hai người lặng lẽ trao đổi, Lý Xuân Hoa cuối cùng cũng bước chân vào. Nỗi khát khao sống sót đã thôi thúc bà dũng cảm. Bà run rẩy bước vào cửa, không dám nhìn những dấu chân màu xám còn sót lại trên sàn nhà. Đến trước mặt Khương Bạch, bà vẫn còn run rẩy: "Lão... không, Khương, Khương lão bản?"
Khương Bạch kiên nhẫn đợi, nhìn họ hỏi: "Chỉ cần nước thôi sao? Có cần đồ ăn không?"
Lý Xuân Hoa được đối đãi một cách ân cần, vội vàng xua tay: "Số tiền ít ỏi của chúng tôi làm sao mua nổi đồ ăn? Có nước uống đã là trời ban rồi. Cảm ơn Khương lão bản đã có lòng." Hiện giờ, ở phương Bắc đang thiếu nước, số tiền của bà đừng nói một ngụm, nửa ngụm nước cũng không mua được. Khương lão bản quả là một người đại thiện nhân.
Khương Bạch không biết bà nghĩ gì, chỉ bảo bà đặt tiền vào quầy thu ngân. Vừa nói, cậu vừa lấy đồ từ dưới quầy ra: "Nước 2 đồng một ống, đồ ăn rẻ nhất 1 đồng. Các vị muốn bao nhiêu?" Vừa nói, cậu vừa đặt một ống tre đựng nước lên quầy, rồi lấy ra một cái bánh mì giò hun khói bọc giấy dầu. Cái bánh to, đủ no, rất thích hợp cho hai mẹ con. Còn gạo và mì thì Khương Bạch nghĩ họ chắc không có dụng cụ để nấu.
Lý Xuân Hoa suýt chút nữa lại quỳ xuống: "Cảm ơn lão gia, cảm ơn lão gia." Bà xúc động quá, lại quên mất cách gọi Khương lão bản, kéo con gái định quỳ xuống dập đầu.
Khương Bạch vội ngăn họ lại: "Không cần dập đầu, tôi sẽ bị giảm tuổi thọ đấy."
Lý Xuân Hoa không dám động đậy. Người già dập đầu với người trẻ hơn thực sự có câu nói giảm thọ, và Khương lão bản nhìn có vẻ nhỏ tuổi hơn bà. Nhưng họ chỉ là dân thường, bình thường nhìn thấy những quý nhân chỉ vài tuổi cũng phải dập đầu. Những quý nhân đó nào có để ý. Lý Xuân Hoa nhất thời không thể diễn tả cảm xúc trong lòng mình.
Khương Bạch đề nghị: "Các vị có thể mua hai ống nước, 4 cái bánh mì, tiết kiệm một chút đủ ăn mấy ngày." Cậu không phải thánh nhân. Trong trường hợp đối phương có khả năng, cậu sẽ không chủ động cung cấp tiếp tế. "Ơn" một đấu gạo thì không sao, nhưng "ơn" một gánh gạo lại có thể trở thành "oán", điều này đặc biệt nổi bật ở thời đại này.
Lý Xuân Hoa đâu ngờ rằng số tiền ít ỏi đó có thể mua được nhiều đồ như vậy. Bà lập tức gật đầu. Ngay cả vào mùa màng bội thu, cũng không thể mua được một cái bánh mì to như vậy. Bà không biết bánh mì là gì, chỉ biết đó là một loại thức ăn, nhìn giống bánh bao.
Sau khi tạ ơn rối rít, bà ôm đồ ra cửa. Khương Bạch quay đầu nhìn Hình Viễn, nói: "Đây không phải là cách hay. Nếu những người đến đây đều trong tình trạng này, họ sẽ không có tiền để mua đồ của chúng ta." Cậu nhìn dấu chân trên mặt đất. Hai mẹ con Lý Xuân Hoa đã cố tình dùng tay áo để lau sạch dấu chân trước khi rời đi. Cậu khuyên không được, đành mặc kệ. Trên mặt đất còn lại dấu vết bụi bẩn, cậu tiện tay dùng chức năng làm sạch của hệ thống.
Hình Viễn nói: "Có thể cho họ giúp một số việc." Anh biết Khương Bạch sẽ không khoanh tay đứng nhìn những người đó gặp chuyện. Nhưng việc vướng vào ân tình còn đáng sợ hơn nhiều. Nếu có thể, anh không muốn Khương Bạch phải đối mặt với những điều này.
Khương Bạch hỏi: "Ví dụ như?" Nơi đây không có làng mạc, cũng không có cửa hàng, cậu không cần những người này làm gì cả.
Hình Viễn nói: "Siêu thị ở đây, chắc chắn sẽ có người chọn ở lại. Đến lúc đó, khi người đông lên, không thể cứ để họ ở cửa như vậy được."
Khương Bạch nhìn ra ngoài. Hai mẹ con đang ở chỗ râm mát của siêu thị, quý trọng thưởng thức thức ăn và nước uống trong tay.
