Dù chỉ mới là giờ Dần (3 - 5 giờ sáng), mặt trời đã ló dạng. Ánh nắng sớm chiếu thẳng xuống, nhiệt độ tăng cao, từng người một tỉnh giấc vì nóng.
Những người không chiếm được vị trí gần cửa thành bắt đầu đứng dậy đi ra ngoài, cố gắng tìm nơi có bóng râm. Những người ở gần thì tiếc vị trí, không chịu di chuyển, chấp nhận chịu đựng cái nắng gay gắt. Họ đã quen với việc bị phơi nắng, làn da đen sạm, mồ hôi vẫn không ngừng tuôn ra.
Một tiếng khóc nức nở nhỏ, yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy.
"Lại đi một người." "Nhanh kéo ra ngoài, đừng để vấy bẩn chỗ này."
Những lời bàn tán đều phẳng lặng, dửng dưng và đầy chán nản.
Đoàn người của Tôn Bất Sợ đoán rằng hôm nay sẽ lại không có gì ăn, nên đã ăn no vào buổi tối. Hứa Phàn vì đã giúp họ, cũng được chia một miếng bánh nén khô. Khi trời vừa hửng sáng, cậu lặng lẽ quay về bên cạnh cha mẹ.
Cứ thế, đến cuối giờ Mẹo (5 - 7 giờ sáng), cửa thành cuối cùng cũng mở. Lại một trận hỗn loạn vây quanh, nhưng rồi hàng ngũ phát cháo cũng dần hình thành, từ từ di chuyển.
Để không gây chú ý, đoàn người của Tôn Bất Sợ cũng đi xếp hàng, vẫn ở vị trí cuối cùng. Ở giữa hàng, liên tục có người bị ném ra ngoài, cúi đầu đi về phía sau.
Có lẽ vì đã có người chết, nên sáng nay mỗi người đều được phát một bát cháo. Đoàn người của Tôn Bất Sợ không có bát, họ dùng ống tre rỗng để đựng. Cháo rất loãng, hầu như không có hạt gạo nào, họ không lãng phí, coi như nước mà uống hết.
Hàm răng khẽ chạm nhau, tiếng lạo xạo khó chịu vang lên. Gạo trong cháo còn lẫn cát, chưa được vo sạch.
Những công nhân ở siêu thị đã được rèn luyện để chú ý đến vệ sinh. Khi nhai những hạt gạo nửa mềm nửa cứng đó, có người nói: "Anh Tôn, hay là ngày mai chúng ta đừng ăn nữa?"
Không phải họ lãng phí, mà chỉ cần nghĩ đến quy trình nấu cháo, họ có thể đoán được điều kiện nấu nướng không sạch sẽ. Hơn nữa, họ có lương thực, nên không muốn chiếm phần lương thực cứu mạng của những người này.
Tôn Bất Sợ gật đầu. Ông chủ Khương đã từng nói, bệnh tật từ miệng mà ra, không gì quan trọng hơn sức khỏe.
Buổi sáng phát cháo kết thúc. Đoàn người của Tôn Bất Sợ đã biết từ Hứa Phàn rằng ngoài thành mỗi ngày chỉ phát hai bữa cháo, một lần vào sáng và một lần vào tối, chỉ đủ để cầm cự.
Nhưng dưới cái nắng gắt, chút nước đó chỉ đủ để ra mồ hôi. Buổi trưa luôn là thời điểm có nhiều người chết nhất. Những người này rõ ràng đã đến được Phủ Trường Ninh, nhưng lại không thể chống chọi thêm được nữa.
Sau khi phát cháo xong, lần này các quan sai không rời đi ngay. Có một người ngồi trong một cái lều, từng người một xếp hàng đi qua.
Hứa Phàn không biết từ lúc nào lại đến gần, thấy vậy giải thích: "Đó là người môi giới của quan. Nếu nhà nào thực sự không sống nổi, có thể dùng cả gia đình để đổi lấy một bữa ăn."
Từ xa không nhìn rõ, nhưng xung quanh cái lều đó có một thùng gỗ. Bất cứ ai ở lại, người đó sẽ múc cho họ một bát cháo đầy. Cháo vừa nhận, họ vội vàng đưa vào miệng.
Lần này có lẽ không phải cháo lỏng, mà là một thứ sền sệt màu trắng. Những người gần đó thấy vậy muốn vây lại, nhưng bị quan sai ngăn lại.
Có người không chịu nổi, kéo theo một đứa trẻ đi qua. Một tiếng khóc nhỏ bé vang lên.
Hứa Phàn ngậm một cọng cỏ khô không biết nhổ từ đâu, khuôn mặt không chút cảm xúc: "Có nhà bán cả gia đình, chỉ để được ăn thêm một bát cháo."
Người môi giới cũng chọn người. Tốt nhất là trẻ con. Người lớn phải có sức khỏe tốt. Người già thì không cần. Phụ nữ tốt nhất là phải xinh đẹp, dù là đưa vào phủ làm nha hoàn hay đến nơi khác cũng dễ bán.
Ngoài thành toàn là dân tị nạn, và có rất nhiều người phù hợp với điều kiện của người môi giới.
Vốn dĩ là những người dân bình thường, giờ lại phải bán mình làm nô, không biết tương lai sẽ ra sao.
Bên ngoài lều luôn có người. Những người không có ý định bán mình dần dần tản ra, dựa vào bức tường thành ở phía đối diện, nơi không bị nắng chiếu. Những vị trí tốt đều bị những người đông hoặc khỏe mạnh chiếm hết. Những người già yếu, phụ nữ chỉ có thể đi ra ngoài, cố gắng tìm một chỗ dưới gốc cây có nhiều cành lá.
Cha mẹ Hứa Phàn cũng đi theo đến gần đây, Tôn Bất Sợ không quản. Nếu họ không đến, anh sẽ coi như không biết.
Tối hôm qua, khi thông báo, Tôn Bất Sợ nói sáng mai sẽ khởi hành, và sẽ đợi ở cách đây khoảng một dặm. Nếu quá giờ thì sẽ không đợi nữa. Vì vậy, những người được tiếp cận tối qua đều chú ý đến động tĩnh ở đây.
Có người đã đưa ra quyết định, tiến đến gần một cách không rõ ràng. Cũng có những người còn do dự, ánh mắt chao đảo không yên.
Cửa thành vẫn chưa đóng lại. Khi mọi người đã tản đi, đoàn người của Tôn Bất Sợ chia nhau đi vào đám đông, không biết đã tìm được nhà nào.
Họ chỉ có thể làm trong khả năng của mình. Việc có nhận được tin tức hay không, có nguyện ý đi theo họ hay không, đều là số phận của mỗi người.
Họ không biết phải giải thích với ông chủ Khương thế nào, liệu có bị trách tội không.
Hứa Phàn đã ở đây vài ngày, khi rảnh rỗi cậu thường quan sát mọi người xung quanh, không ngờ lại thực sự có ích. Những người họ tìm đều là do Hứa Phàn giới thiệu, đó là những người không gây chuyện, thật thà nhưng lại có một chút tài sản. Cứ thế, hơn nửa ngày trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra.
Tôn Bất Sợ liếc nhìn cậu ta, trong lòng thầm nghĩ nếu không thưởng cho cậu ta thứ gì, anh cảm thấy mình thật có lỗi.
Đến gần trưa, người môi giới thu dọn đồ nghề, không biết vì sao lại đi ra ngoài, tiến đến gần ba người đang ngồi dưới gốc cây, nói gì đó.
Người đàn ông trung niên gầy gò tỏ vẻ kích động, giơ tay xua đuổi người môi giới. Khuôn mặt bà mối vẫn cười, nhưng nụ cười cứng đờ, bà nói vài câu rồi quay đầu rời đi.
Hứa Phàn biết khá nhiều chuyện: "Gia đình đó có một cô con gái xinh đẹp. Bà mối vừa nhìn đã ưng ý, nói muốn mua bằng lương thực. Cha cô bé là một người có học, không đồng ý, đã cãi vã vài ngày rồi."
Lần này, bà mối nói nếu họ đồng ý, bà sẽ cho họ vào thành.
Cha mẹ cô bé chưa lay động, nhưng cô bé thì đã lung lay. Cô không muốn cha mẹ tiếp tục như vậy. Nếu hy sinh bản thân có thể giúp cha mẹ sống sót, cô sẵn lòng.
Người môi giới lúc này mới nói thêm vài câu. Nhưng nhìn cô bé xinh đẹp, có lẽ cô sẽ đến một nơi tốt, cha mẹ vì thương con gái nên thà để cả nhà chết đói chứ không muốn bán con đi. Hơn nữa, người đàn ông còn là một thư sinh, ông càng hiểu rõ về lễ nghĩa liêm sỉ, bán con cái là bất nhân.
Tôn Bất Sợ hỏi: "Vậy ông tú tài đó cũng không vào được thành à?"
Hứa Phàn đáp: "Chỉ có những tú tài mới có thể đưa gia đình vào."
Tôn Bất Sợ liếc nhìn cậu ta: "Tôi thấy cậu cũng đã đọc sách."
Hứa Phàn có chút lơ đễnh: "Làm buôn bán mà, sao có thể không biết vài chữ. Nhưng để thi cử thì không được, tôi đọc sách đau đầu lắm."
Tôn Bất Sợ không biết phải nói gì. Gia đình nghèo muốn con cái đi học thì không có tiền, những người giàu có lại không muốn học.
Cô gái tên Khổng Nghi Thuần, năm nay 15 tuổi, lẽ ra đã đến tuổi đính hôn, giờ lại phải lưu lạc làm nô tỳ. Cô đã khuyên cha mẹ vài câu, nhưng không lay chuyển được. Cô không kìm được mà nhìn về một phía.
Vừa rồi cô nghe thấy, những người này có thể dẫn họ đến một nơi có nước và lương thực. Chỉ là họ không có thức ăn trên người, nên chưa thông báo cho cô.
Cha mẹ không muốn bán mình, Khổng Nghi Thuần rất cảm động. Suốt chặng đường, tóc cô bù xù, mặt lấm lem, tất cả là nhờ sự bảo vệ của cha mẹ.
Bà mối nói cô lớn lên xinh đẹp, đáng giá, còn cha cô không muốn bán cô đi, vậy thì ông sẽ gả cô đi. Chỉ cần những người đó sẵn lòng đưa cô đi.
Mặt cô hơi đỏ lên.
