"Ầm!" Một tiếng động nhỏ, cánh cửa thành mở ra về hai phía. Dân tị nạn bên ngoài nghe thấy tiếng động, lập tức xông lên, vây quanh về phía trước.
Từ trong cửa, một đội lính bước ra, nhanh chóng tản ra hai bên, dùng đao chắn ngang, chặn đám người đang cố phá rào.
"Đinh!" Tiếng chiêng vang lên, người dẫn đầu lạnh lùng hét lớn: "Kẻ nào gây rối trật tự, cấm nhận cháo!"
Đám đông đang chen chúc dần dần yên tĩnh lại. Một người vẫn cố chen lên phía trước, liền bị một nhát đao bằng vỏ kiếm đẩy thẳng vào ngực. Người đó không ngã, nhưng ôm ngực, nhất thời mất sức, phải dựa vào người khác mới đứng vững được.
Thêm vài tiếng chiêng nữa, các quan sai lớn tiếng mắng, đám đông hỗn loạn dần dần thành những hàng dài. Bên trong thành, có người mang những nồi cháo đã nguội ra, đặt dưới lều.
"Anh Tôn, bây giờ chúng ta làm sao?"
Đám đông xếp thành những hàng dài. Ở những chỗ quan sai không nhìn thấy, liên tục có người kéo những người già yếu hoặc trẻ nhỏ ra cuối hàng, rồi tự mình đứng lên thế chỗ. Những người bị kéo ra không dám nói gì, cúi đầu đứng ở cuối hàng, vẻ mặt đau khổ.
Tất cả mọi người đều tiến lên phía trước. Đoàn người của Tôn Bất Sợ, vốn lẫn trong đám đông rải rác, giờ trở nên nổi bật.
Tôn Bất Sợ nói: "Đi qua xem thử."
Những người nhận cháo ở phía trước gần như ăn ngay lập tức. Đoàn người của Tôn Bất Sợ xếp ở cuối hàng, chỉ có thể nhìn thấy những chiếc bát trống rỗng, không còn giọt cháo nào.
Khi đến gần hơn, họ mới thấy trong những chiếc bát đầy vết bẩn chỉ có một lớp cháo lỏng. Vừa đủ để cầm cự qua ngày.
Những người tị nạn nằm hoặc ngồi, tất cả đều để tiết kiệm sức lực.
Hơn mười hàng dài, mỗi hàng còn khoảng mười mấy người, thì những người phát cháo đã bưng nồi rời đi. Có người la lên: "Hết cháo rồi."
"Sao lại hết? Tôi hai ngày nay chưa ăn gì cả." "Quan gia, xin ngài cho chút gì ăn đi, trẻ con đói không chịu được!" "Xin quan gia rủ lòng thương."
Không ai để ý.
Người dẫn đầu lại gõ chiêng: "Lương thực hôm nay phát hết rồi. Ngày mai mời đến sớm!"
Họ nhanh chóng thu dọn đồ đạc mang vào thành. Lính gác bên ngoài cũng rời đi và đóng cửa thành.
Đoàn người của Tôn Bất Sợ đã xếp hàng hơn một tiếng đồng hồ, giờ nhìn thấy hai bàn tay trống rỗng, ai nấy đều nhìn nhau.
Những người không nhận được lương thực liền ngồi bệt xuống đất, vẻ mặt u sầu.
Họ đã chia nhau xếp hàng ở các hàng khác nhau. Lúc này, họ lặng lẽ rời khỏi đám đông, trở lại nơi ban đầu, tập hợp lại với nhau.
Trời đã chạng vạng, không ai nói một lời.
Bóng đêm dần buông xuống, những người xung quanh dường như đã ngủ. Đoàn người của Tôn Bất Sợ lặng lẽ tìm một góc vắng vẻ, lấy lương khô trong ngực ra ăn. Họ ăn một loại bánh nén khô, rất bền, dễ mang theo và no bụng. Nhưng ăn nhiều sẽ nghẹn, thường phải uống thêm hai ngụm nước.
Bánh nén khô có vị mè nhàn nhạt. Nhai lâu mới cảm nhận được một chút vị ngọt. Nếu là ngày xưa, có được một món ngon như thế này đã là quý báu lắm. Nhưng sau vài ngày sống tốt, giờ họ lại thấy nó thật vô vị.
Khi mới lên đường, họ còn mang theo vài món ăn tự làm nóng và trứng muối. Sau khi ăn hết, trên tay chỉ còn lại bánh nén khô. Nước không còn nhiều, nghỉ ngơi thêm một ngày nữa, họ phải quay về.
Có người sốt ruột hỏi: "Anh Tôn, khi nào chúng ta đi?"
"Thế này nhé," Tôn Bất Sợ nói, "Mọi người tìm những người có vẻ khá giả, hỏi họ có muốn đi cùng chúng ta không. Còn lại thì thôi."
"Tại sao vậy, anh Tôn?" Mọi người không hiểu, nhưng không ai nghi ngờ. Họ chỉ đơn thuần hỏi. Họ đều là những người nông dân bình thường. Tôn Bất Sợ là một trong số ít người có thể đưa ra quyết định, nên họ đều tin tưởng anh.
Tôn Bất Sợ nói: "Những người quá nghèo khổ không có nước, không có lương thực thì làm sao đi cùng chúng ta được? Mọi người quên chuyện đã xảy ra ở huyện thành trước rồi à? Đông người như vậy mà hỗn loạn lên, mấy anh em chúng ta làm được gì?"
Nghe vậy, mọi người đều rùng mình.
Họ đã từng chứng kiến đủ mọi tình cảnh trên đường tị nạn. Nhưng có lẽ vì lúc đó họ cũng là người gặp nạn, nên cảm xúc không quá sâu sắc. Giờ đây, khi họ trở thành những người bị ánh mắt tham lam dòm ngó, đối mặt với những cặp mắt đầy khao khát và hung ác, ai nấy đều cảm thấy e sợ.
Tôn Bất Sợ nói thêm: "Đặc biệt là những người có hành lý, họ sẽ càng lo lắng cho sự an toàn của bản thân."
Kể từ khi đến đây, Tôn Bất Sợ vẫn luôn quan sát. Những người mang theo hành lý đều sẽ ở xa đám đông. Dù là nhận cháo, họ cũng sẽ để lại vài người trông chừng. Có lẽ ở ngoài thành Phủ Trường Ninh không có cảnh cướp bóc trắng trợn, hoặc là họ đã giấu kỹ. Nhưng nếu hành lý không có lương thực và nước, những kẻ đó cũng không mấy hứng thú.
Nhưng trong bóng tối mờ ảo, luôn có kẻ muốn làm chuyện xấu.
Tôn Bất Sợ ra hiệu cho mọi người im lặng. Một bóng người lén lút không biết từ lúc nào đã đến gần chỗ ba người đang nghỉ ngơi, ánh mắt dán chặt vào chiếc túi vải mà họ gối đầu.
Đoàn người của Tôn Bất Sợ có thể nhìn thấy trong đêm. Nhưng họ biết không phải ai cũng như họ, và rất nhiều người khi đêm xuống sẽ trở thành những kẻ mù lòa. Ông chủ Khương chọn họ ra ngoài cũng vì ưu điểm này. Ban ngày trời nóng không thể đi đường, nếu ban đêm không thể nhìn thấy, sẽ làm chậm trễ hành trình rất nhiều.
Tôn Bất Sợ khẽ ho, tạo ra một tiếng động nhỏ. Một người trẻ tuổi trong nhóm ba người đó cựa mình, có vẻ đã tỉnh.
Kẻ kia giật mình, nhìn xung quanh một lúc rồi nhanh chóng lặng lẽ rời đi.
Đoàn người của Tôn Bất Sợ vòng lại, tìm một chỗ ngồi xuống nghỉ ngơi.
Có người đề nghị: "Anh Tôn, hay là chúng ta đi bây giờ?"
Tôn Bất Sợ liếc nhìn anh ta: "Ban ngày anh có nhìn rõ và chọn được người thích hợp không?"
Người đó chưa từng nghĩ đến việc còn phải chọn người, nên anh ta đã không để ý gì cả. Anh ta cúi đầu xấu hổ.
Tôn Bất Sợ hỏi: "Hay là mấy anh em muốn bị bắt làm kẻ trộm?"
Những người khác vội vàng lắc đầu. Nếu bị bắt và giao cho quan sai, họ sẽ không thể quay về. Phủ Trường Ninh tuy tốt, nhưng họ không biết tình hình thế nào, không ai muốn ở lại.
Lại có người nói: "Những người mang hành lý vẫn dễ tìm hơn. Chúng ta chỉ cần bịt miệng họ lại, rồi giải thích một chút, không thể vì thế mà nói chúng ta là trộm được."
"Đúng đúng, cứ che mặt kỹ vào, lúc đó cũng kịp chạy."
Những người tị nạn này không biết đã đói bao lâu, thân thể gầy yếu, chắc chắn không thể đuổi kịp họ. Chỉ cần ba bốn nhịp là có thể bỏ xa được.
Tôn Bất Sợ nhìn họ chằm chằm. Khi mấy người đang bồn chồn lo lắng, anh mở miệng nói: "Trước hết cứ thử với ít người, nếu có sơ suất thì dừng lại."
Cả nhóm lập tức đồng ý, suýt nữa đánh thức mấy người đàn ông nằm gần đó.
Tôn Bất Sợ không động đậy. Anh nhìn mấy người họ bàn bạc một lát, rồi lấy một mảnh vải ra che mặt, thỉnh thoảng liếc nhìn động tĩnh xung quanh.
Có vẻ không có ai chú ý.
Khi hơn hai mươi người đã tản ra, anh quay đầu lại và bắt gặp một đôi mắt sáng ngời. Thiếu niên đó chính là người trong nhóm ba người suýt bị trộm vừa nãy. Cậu ta không hoảng hốt khi bị phát hiện, cẩn thận di chuyển đến gần hơn và gọi "Đại ca".
Hóa ra, cậu ta đã không ngủ. Cậu đã nhận ra có người đến gần, chỉ chờ đợi thời điểm thích hợp. Không ngờ Tôn Bất Sợ lại chủ động lên tiếng giúp đỡ, xua đuổi kẻ trộm đi.
Tôn Bất Sợ nhìn cậu ta không nói gì. Cậu liền tự mình nói: "Đại ca, thính lực của tôi tốt hơn người thường, không cố ý nghe lén các anh nói chuyện. Tôi nghe các anh sắp rời đi, có thể cho ba người chúng tôi đi cùng được không? Cha mẹ tôi không còn trẻ, nhưng sẽ không làm liên lụy các anh đâu."
Thiếu niên nhìn có vẻ chỉ mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng ánh mắt không còn vẻ trẻ con hay ngây thơ, mà đầy trân trọng. Trải qua chuyến đi này, không đứa trẻ nào còn có thể ngây thơ vô tri nữa.
Tôn Bất Sợ từ từ nói: "Cậu không lo chúng tôi lừa cậu sao?"
"Các đại ca là người tốt," thiếu niên nói, "Nếu không đã không chủ động giúp chúng tôi."
Lúc này, đã có người ra tay, trong cuộc giằng co phát ra những tiếng động nhỏ. Nhưng họ đã chọn những người ở xa trung tâm, không làm phiền người khác.
Tôn Bất Sợ vẫn điềm tĩnh, chuẩn bị xem thiếu niên sẽ đối phó thế nào, nhưng cậu ta lại làm như không thấy. Cậu nói: "Các đại ca cũng thấy rồi, gia đình chúng tôi yếu thế, bị rất nhiều người dòm ngó. Nếu không phải đêm nào cũng tỉnh giấc, chúng tôi đã bị cướp không biết bao nhiêu lần rồi. Thật ra, từ khi các anh đến, tôi đã chú ý rồi. Các anh không giống những người thiếu lương thực. Dù thế nào, chỉ cần có một con đường sống, chúng tôi sẵn lòng đi cùng các anh."
Tôn Bất Sợ chắc chắn cậu ta đã nhìn thấy những gì đang xảy ra ở đằng xa, nếu không đã không nhận ra ánh mắt của anh. Anh hỏi: "Gia đình cậu, cậu có thể quyết định được sao?"
"Tôi đã bàn bạc với cha mẹ rồi. Vốn dĩ định ngày mai sẽ đến hỏi." Cậu ta không ngờ lại nghe được cuộc nói chuyện đó, nên thuận theo tình hình mà làm.
Thiếu niên tên là Hứa Phàn. Gia đình cậu vốn làm nghề buôn bán nhỏ. Khi thiên tai ập đến, họ đã bán hết gia sản và rời khỏi quê hương. Nhưng không ngờ, trên đường lại bị một nhóm dân tị nạn khác cướp bóc. Để giữ mạng, họ chỉ có thể từ bỏ tài sản. May mắn là thức ăn và nước uống đều mang theo bên người. Họ đã quyết định bỏ chạy nhanh chóng, những kẻ đó không đuổi kịp, nhờ vậy họ đã thoát nạn.
Kể từ đó, trên đường đi, họ không còn giữ thể diện nữa. Họ bôi đất lên người, trà trộn vào đám đông tị nạn, trông không có gì nổi bật. Mãi cho đến khi đến ngoài Phủ Trường Ninh.
Những gia đình giàu có có thể mua được suất vào thành từ những người lính gác. Gia đình Hứa Phàn đã bán hết gia sản để có tiền làm việc đó. Nhưng không ngờ trên đường lại gặp tai họa, giờ đây thân không còn gì, chỉ có thể sống qua ngày bằng chút cháo cứu trợ. Không vào được thành, có lương thực cũng không dám lấy ra, sợ bị người ta dòm ngó. Họ tiến thoái lưỡng nan.
Khi hai người nói chuyện, những người đã rời đi tản mác đã quay trở lại. Thấy thiếu niên, họ ngạc nhiên nhìn Tôn Bất Sợ. Tôn Bất Sợ không nói gì, họ cũng không hỏi, chỉ im lặng ngồi xuống chờ những người còn lại quay về.
Trong lúc đó, không có ai đứng lên hô hoán "kẻ xấu". Tôn Bất Sợ thở phào nhẹ nhõm, dặn mọi người nhớ kỹ những gia đình vừa tìm được, để ngày mai gặp lại không nhận ra.
Hứa Phàn dù sao cũng chỉ là một thiếu niên, vẻ chững chạc vừa rồi đã biến mất. Cậu ta nhìn họ đầy háo hức: "Tôi đến đây lâu rồi, tôi biết những gia đình nào có lương thực dự trữ." Cậu đã nghe được rằng anh Tôn và mọi người có thể dẫn họ đến một nơi có nước và lương thực, là đến để giúp họ!
Những gia đình có thể ở xa đám đông đều có tình cảnh tương tự. Khi ánh mắt chạm nhau, họ đều hiểu ý. Nhưng vì trải nghiệm hạn chế, họ vẫn giữ một khoảng cách an toàn, không dễ dàng tiếp cận. Tuy nhiên, nếu ban đêm gặp kẻ trộm, họ sẽ kịp thời lên tiếng nhắc nhở, ngầm hiểu rằng đang giúp đỡ lẫn nhau.
Một mình thì khó tự lo cho bản thân, nhưng đoàn kết lại lại sợ bị lộ. Thế là họ duy trì một sự ăn ý ngầm.
Với thông tin Hứa Phàn cung cấp, đoàn người của Tôn Bất Sợ hành động thuận lợi hơn rất nhiều. Nhưng họ không cho phép Hứa Phàn đi theo, khiến cậu ta rất thất vọng. Cậu buồn bã ngồi bên cạnh Tôn Bất Sợ, giúp anh canh chừng xung quanh và nhắc nhở kịp thời.
Suốt cả đêm, họ gần như đã tìm thấy tất cả những gia đình khá giả. Tuy nhiên, vì phải liên tục chú ý đến động tĩnh xung quanh, tiến độ khá chậm. Nhưng họ cũng đã xác định được những người phù hợp, chỉ trừ vài gia đình đông người hoặc những nhóm lớn, họ sẽ tìm cách nói chuyện vào ngày mai.
